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    。一桩小事，莫名的越滚越大。那时候陈瑞锦极小，出事后立时关了起来，每日都有不同人来审她。她心里明白，自己与乳母不用多久便要泉下相见了，惟愿乳母能少受些活罪才好。

    不想三个月后，有个不知谁派来的太监来审她。虽问的话从前早有人问过，因他气度与寻常的嬷嬷太监不同，陈瑞锦便半问半叹道：“我知道活不了的。不知主子们可能开恩，让我与乳母一起上路。到了下头也好照看她一二。”

    那太监奇道：“你不喊冤么？”

    陈瑞锦苦笑道：“我到宫中也有一年多了，若还不知道这里头从不许人喊冤，岂非是个傻子？”

    太监道：“白白死了不委屈么？”

    陈瑞锦道：“宫中何尝有过‘委屈’了？只恨我年幼无力罢了。”

    太监竟笑了：“小小年纪，倒有些意思。”拿起脚来走了。

    又过了几日，那太监再来见她，告诉道：“杂家上头已查明了。你那乳母本是个愚妇，万事不知。让一个好事的逗她玩儿，哄进宫来。”

    陈瑞锦大惊：“公公！莫非我二人还有活路？”

    太监道：“不知。得看贵人们心情好不好。”

    陈瑞锦忙跪下叩头：“小女子若能逃出此劫，来日必报大恩。”

    太监瞧着她道：“平素谢救命之恩不都说‘以死相报’么？怎么你舍不得性命？”

    陈瑞锦道：“非是舍不得性命。小女子身为宫中护卫，命不是自己的。岂能拿主子之物来报私恩？”

    太监点了点头：“你这孩子倒有些见识。”便走了。

    两日后，非但陈瑞锦被放了出来，那太监还送她见着了乳母一面，亲眼看着乳母平安离宫。她心里明白，她二人虽只是蝼蚁，因扯进去的贵人太多，想救她们是极难的。

    偏那太监连姓都不曾留下，更别提他上头是谁。陈瑞锦身无长物，只将入宫时戴着的一只珍珠小簪拔了下来交予那太监，道：“小女知道公公上头是大人物，未必瞧得上小女回报。只是我年岁尚小，说不得来日能有出息呢？”

    那太监笑点了点头：“有志气。”乃袖了那簪子走了。

    多年后陈瑞锦欲打探那大恩人是谁，刘登喜捧着茶架着腿闲闲的道：“你还去查？你是本是杂家弄进宫来的，若被人扣上私通宫外的帽子还了得？这等事，除了杂家谁还做去？”陈瑞锦便信了，以为大恩人就是刘登喜。只是刘登喜对下头的人不好，她也并不多敬重罢了。

    不曾想，昨晚竟是柳鹄取了那簪子出来。

    贾琮听罢摸了摸鼻子：“当年那件事既已被多方权贵搅乱成一锅粥，依着刘登喜的本事怕也压不下去。柳鹄是先帝的人，先帝是说了算的那个。故此那人是柳鹄说的过去。只是刘登喜既知道了，难道就置之不理、让你欠了柳鹄一个大人情？会不会他根本不知道信物的事，悄悄替你把人情还了？”

    陈瑞锦摇头道：“我那会子不过是个孩子，能在女卫营活多久还两说，他犯不上费那个力气。”

    贾琮击掌：“瞧瞧，你已明白过来了不是？不论刘登喜或柳鹄，谁都犯不着为了你一个孩子费那么的力气，故此他们皆不会是诚心去救你的。救你必有别的目的，且别的目的才要紧。比如，不让挑拨太上皇和先帝关系的宵小之徒得手。先帝已老、早晚要死，太上皇早晚会是柳鹄上司。”

    陈瑞锦跟着他的话这么一想，仿佛也有道理，面上便松了下来。贾琮赶忙打铁趁热接着掰：“不过瞧你有志气、顺手捞你一把罢了。万一多年后你当真成器了呢？自然，不捞更容易；捞也不会多费太多力气。饶是如此，救过你了也是真的，人情还是得还。”

    陈瑞锦思忖道：“万一人家当真是瞧我有出息、想赚一个人情呢？”

    贾琮又击掌：“不是才说了么？咱们还他这个人情。你放心，总有法子的。世界这么大、未来那么长。但凡柳鹄是个活人，必有需求。”乃看了看她，“他想做什么？”

    陈瑞锦深吸了两口气，低声道：“太皇太后想捏着你的婚事，诱各家王爷助她。”

    贾琮蓦的明白了，不由得浑身冰凉。此计没有陈瑞锦运作是决计不成的。他们想让陈瑞锦给自己下套、然后捏着自己另娶司徒家的女子。半晌，咬牙道：“太皇太后好大的野心。我现在可以肯定，师叔祖就是让她暗害的。”

    陈瑞锦乃低声将昨晚柳鹄所言从头细说一遍，末了道：“只怕京城来的那些，不少都是忠于太皇太后的。”

    贾琮思忖半日，道：“无事，团结一切可以团结的力量，去西洋给欧洲列强添堵未必非要我们自己的人。至于太皇太后么……没有权只有钱，如今连武力都弱了，白晾着她最好，就让她几起几落一无所得。”

    陈瑞锦又发了会子呆，长出了一口气。

    贾琮道：“洗漱一番，回屋去补会子觉去。”

    “今晚柳鹄若是再来……”

    “理他呢。”贾琮耸肩道，“只当他在吹口哨。这种把人当机器的，就该让他碰一鼻子灰回去。”陈瑞锦想了想柳鹄胸有成竹在自家院墙外头吹一夜口哨的模样，不禁好笑。遂当真回去补觉了。

    这天晚上什么都没有发生，满院子人都睡了个好觉。

    又过了几日，贾赦打发了个人去大内护卫的院子，问可有人熟络太皇太后。柳鹄忙出来抱拳道：“在下惯常在太皇太后身边。”那小厮便喊他“大爷”，打躬作揖的请他去一趟老爷的院子。柳鹄忙跟了过去。

    只见贾赦正坐在屋里琢磨新得的两件古董，见他来了，忙拱手道：“这位先生贵姓？”

    “在下柳鹄。”

    贾赦“哦”了一声：“我知道。你祖父柳可信乃是信国公之父柳彪之伯父。”

    柳鹄淡然一笑：“我们两支多年不往来了。”

    “也罢。”贾赦道，“我有一事想向你打探。倘若我们家的孩子想求娶一位公主、向太皇太后讨个赐婚懿旨，可成么？”

    柳鹄那晚没等到陈瑞锦，心中早转了无数个念头，不料忽得了这话，大喜！含笑道：“想是不难，只去宫中略求一求便是。”

    贾赦笑道：“不过是为着颜面更好看些。既这么着，我就写信回京让我们家老二去求旨了？不会让太皇太后打出来吧。”