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    去那客栈问问。”乃催马走了几步，回头打量这群人几眼，含笑而去。

    她依着起点的话赶到那客栈一问，果然荣国府的人留下了腊香猪一头折价充作店资，只是两日后有个来住宿的过路客商爱吃那个，他下头的伙计在厨房看见了，便告诉东家。那商人过去闻了闻，连声叫好，立时买下来让厨房做给大伙儿吃，一顿就吃净了。那藤箱子因老板娘瞧着好，留下来没扔，如今装着些杂物。周小兰查验了藤箱，委实是陈王府常用的。不禁笑道：“做的好周密。”

    她遂取了藤箱子带回陈州去给慧太妃，慧太妃冷笑道：“他们倒是当真弄了一头腊香猪去。”抬头瞧了瞧陈大梅，“你猜，她与贾琮什么时候搭上的？”

    陈大梅道：“若有人搭上，除非是王爷。王妃与贾琮搭不上。”

    慧太妃道：“怎么贾琮会将事情做的如此齐全？”

    陈大梅道：“如贾琮所言，敌人的敌人就是朋友。此事无须商议，他一看见三姑娘便心照不宣。”

    “倒也说得过去。”慧太妃摇了摇头，“她怎么就忍不得？不会下蛋的母鸡还能碍着她什么？”

    陈大梅道：“王妃终究年轻。再有，王爷也不想留着三姑娘。”

    慧太妃叹了一声：“如此看来，我倒是不能将她如何了。”

    陈大梅问道：“娘娘不稍作惩治么？”

    慧太妃道：“我若惩治她，他们两口子岂不是更亲密了？你设法告诉我那个糊涂儿子，他母亲如今只剩下一个可用的侄女了，纵出了如此大事也不敢动她。”

    陈大梅应了，又道：“琮三爷来陈之事，燕王的人已知道了。”

    慧太妃道：“三丫头之事不必瞒他，悉数依实漏给他知道。东瀛国与霍晟，半分莫提。”她思忖片刻道，“告诉司徒磐贾琮特特来陈是为了谢谢陈王杀了他儿子，可惜人不是我们杀的，他白来一趟、还好悬丧命。”

    “属下知道分寸。”

    却说另一头，瞿三姑娘醒来，惊觉自己被捆在一辆破旧的马车里，忙挣扎起来。只听前头有人说：“仿佛是醒了？”便掀帘子进来，乃是一对满脸褶子的老两口子，上下打量了她几眼，老婆子道，“可算是醒了。”瞿三姑娘顿时明白不好，整个人都僵了。那老婆子捏了一把她的脸，惋惜道，“可惜了，是个哑巴。”又撤身出去。瞿三姑娘忙张嘴想说话，这才发觉，只能啊啊几声——她已不会说话了。又看自己身上穿着的乃是破旧的农家女衣衫，惊惧惶恐，瘫倒在马车内。

    又不知走了多久，马车停了下来，仿佛老两口在吃午饭。等了许久，那老婆子进来解开她手上的绳子，丢给她一碗水一个馒头。瞿三姑娘又饿又渴，旁的也顾不得了，先吃喝了再论。待她吃完，老婆子又捆起她来，出去驾马车跑开了。当晚，马车仿佛是进了城，又驶入一座小院子。老婆子便赶着瞿三姑娘下马车，关入一间屋子。

    瞿三姑娘心中洞若观火：她这是被灌了哑药、卖与了人伢子。是谁做下的亦不必问了。乃伏在茅草炕上无声饮泣，如芙蓉垂露、柳叶滴雨，惜之无人得见。

    次日，老婆子领了个满口黄牙的瘦子进来指着瞿三姑娘道：“喏，就是这个。货是好货，只可惜是个哑巴，身子也破了。”乃低声道，“就是她亲哥哥做的。”

    那瘦子笑道：“这般模样儿，又是哑巴，难怪亲哥哥也耐不住。”乃上来捏着瞿三姑娘的下巴细瞧了瞧，啧啧道，“可惜了。若是个完璧，价钱可了不得。”

    老婆子又道：“这丫头还有一个好处。她与她哥哥那事儿让她嫂子知道了，乡下女人极泼辣，连夜跑去镇上买了包药下给她，故此她生不得孩子。她嫂子又将此事扯的十里八乡都知道了。本来她老子还指望将她嫁出去得些彩礼，此事一宣扬——不会下蛋的母鸡，模样再好有何用？没奈何，只得将她折价卖与我的一个上家。”她笑得满脸褶子都开了，“殊不知，这等不会生孩子的女人更好。”

    瘦子笑道：“下回有这种便宜捡，可别忘了告诉马爷！”

    “好说好说！”老婆子道，“她老子姓腊，就是腊肠那个腊；她还有个名儿叫做香珠，在她们那一带是个颇为有名哑巴西施。”

    瘦子道：“名儿倒是不错。”乃摸着瞿三姑娘的手道，“怎么乡下女孩儿手这么好？连个茧子都没有，跟大户人家的小姐似的。”瞿三姑娘两眼一亮！

    谁知那老婆子道：“她可不就是像个小姐一般养着？在家里连针线都不沾手的。他老子就指着她能嫁到城里大户人家呢。谁知白白养了十四年，让自己的儿子媳妇给弄砸了，花在她身上多少心血眨眼打了水漂。我那上家说，刚入手的时候可了不得，不是哭就是寻死，没奈何只得捆着她，她仍是闹，最后竟只得下药迷昏了方好些。谁知到了我手上倒是听话了许多，只管哭，倒是不寻死觅活了。”

    瘦子道：“如此说来，想必心气骄傲，未必好驯服。”

    老婆子笑道：“多烈的野马，到了马爷手上不都驯服了？何况是个哑巴。”

    瘦子横了她一眼：“少说好听的。模样儿再好，哑巴就是哑巴，身子也破了。”

    “哎呦呦，马爷，这模样可是万里挑一啊！再说，马爷是替刘大人买人的，如此美人儿还怕赏赐会少么……”

    他二人便讨价还价起来。瞿三姑娘悲从中来，泪珠子滚落洒满衣襟。那马爷说着说着忽然看呆了，老婆子喊了他好几声他才明白过来。不禁抚着后脑道：“妈呀，我都要忍不得了。”扭头一瞧老婆子的脸便喝道，“你还想坐地起价不成？”

    老婆子谄笑道：“实在是替上家卖她，我老婆子也不过是个拿抽头的。”

    马爷实在瞧上了她，不多时便议定价钱带人走了。

    到了马爷的住处，腊香珠已不啼哭了，只哀容满面看着马爷。马爷怜惜她，衣裳用具皆不亏待她，她便立时欢喜起来。马爷闻报连连点头，笑道：“乡下人没见过好东西。”又使人教些礼仪并跳舞弹琵琶，告诉她学的好便有好饭食好衣裳。此女学的极快且好，马爷听了又笑，“竟得了一宝！”

    这一日，马爷亲看了她跳舞并听了琵琶，干脆与她商议道：“香珠姑娘，如今只说你是我的老家的妹子，如何？”腊香珠狂喜，连连叩首。马爷哈哈大笑，连赞她“聪明无双”，弯腰搀她起来，道：