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    亲相爱的正头夫妻。

    “她们犯了什么罪！官爷们这般狠毒对弱女小儿？”

    那外室哭道：“不是官爷，是你家那河东狮，不仅几乎打死我们，还要把我们卖到肮脏地方去。若不是几个官爷，我们娘三个就一头撞死了！”

    “那女人厉害的很，说老爷您这回死定了，官爷不判你死，她们周家也要弄死你。你死了还不能消恨，要把我和大姐儿卖去妓馆，还要把咱们哥儿先卖到男馆里去，再送给方砖胡同的小刀刘……叫冷家祖宗蒙羞，子孙断根，落得个孤坟野鬼无人祭祀才罢休。”那外室哭得抽抽噎噎，可怜至极。

    冷子兴精神气都败了，哑生道：“大姐儿和哥儿呢？”

    那外室道：“就在外头，我不敢叫孩子们离了眼，我们娘儿仨，清清白白的死了也比叫她作践的好。”

    冷子兴颓道：“你先出去，我跟官爷说几句话。”

    兵丁上来把那外室带下去，冷子兴才道：“我知道荣国府二太太替人窝藏财物，放贷盘剥平民，仗势包揽诉讼，这里头多有致人于死的，我可作人证。”

    湛冬道：“可有证据？”

    冷子兴道：“有，在京郊庄子上的一口枯井里头，用匣子装着。还有天津卫的杨柳胡同宅院的葡萄树根底下。”这本是最后的后手，要迫使荣国府王夫人救命的把柄。只是看如今，只怕捅不到那位二太太跟前去的，自家唯一的根苗就被周氏那毒妇给戕害了。

    冷子兴不敢拿证据要挟湛冬，只是知无不言言无不尽，随后才作求。

    “只求大人把外头母子三个递解还乡。”这递解，是用作押送犯人的，须得沿途各官官衙派差役，一站转一站地轮番押送。冷子兴此语，只是怕叫周瑞一家暗害了她们娘儿们。作人犯押送，这外室贞洁难保，只是冷子兴已顾不得了，只想活儿女之命罢了。

    湛冬看他一眼：“湖南府？准。”

    冷子兴咚咚的磕头道：“谢大人。”只要这母子三人回了老家，就有一条活路。老家早年遭灾，族人全靠他给的银钱才能度过难关。他这些年虽不敢回去，也没忘了宗族，替宗族置下祭田，又花银子办宗学，让族中子弟有书读有田种，已是给宗族立下大功。他家老宅宗族给修缮的极好，他又悄悄派亲信藏了些财物在老宅的地窖里。当然，这个替他办妥理顺宗族事务的亲信，他的命也是冷子兴背负的命债里的一条。

    荣国府王氏的罪状及证据，都交到了上官手里，不一时，这东西就到了圣人手上。当今哂笑：“才倒了甄家，他家倒着急起来，不忙，不忙。”这王氏虽胆大包天，用的也都是贾政的帖子印信，可这些东西不足以扳倒盘根错节的二贾公府。

    冷子兴作为人证暂且在大牢里苟活，猴七、刘黑四个，未等秋后，已斩立决。

    至掌灯时分，湛冬亲自去见冷子兴：“猴七往程家，真实缘由？”

    冷子兴吃一惊，这事虽是引子，比整个案子，却实在是再小不过的小事情。

    冷子兴不明白这位官爷如何对此事细究，却也没了替王夫人遮掩的心，只把周瑞家的话，和他自己的猜度和盘托出。

    湛冬听他说：“……本不干后宅的事，但男女亲事，只要把这点儿捕风捉影的小话告诉男家，这小郎君心中必然生刺。况且六礼才过一，并不算定下，只需男家说个八字不大相合就黄了。”

    湛冬站起身，垂眼看他，冷道：“我，不会。”

    冷子兴愣了半晌，连滚带爬的扑到栅栏上，问牢头道：“官爷，官爷！方才那位官爷，可有…可有定亲？”

    牢头看他一眼，莫名其妙道：“怎的，你家有女儿，想许给我们湛大人不成？别妄想了，我们指挥使已有亲事。”

    “是谁家？是谁家！”

    牢头跟另外几个相视一眼，不解道：“疯了不成，干你屁事！听说我们指挥使定的可是皇商家的姑娘……”

    皇商？冷子兴也算交游广阔，那些身上有爵位的大皇商，向来都称呼爵位，只有像程家这样的，才会被称作皇商程家。都中近来，称作皇商的，又有女孩儿定亲的，唯有程家……

    冷子兴坐在地上，悔恨的直打脑袋，悔不该不打听清楚，就鲁莽行事。只听说是给那位朱姑娘定的是城门旦的儿子，他料想不是什么出色人物，况且又想作成了再打听男家不迟，谁料竟太岁头上动土，想黄了人家兵马司指挥使的亲事。

    怪道猴七才攀住墙头就给摁住了，只怕程家外头早有五城兵暗地里卫护。

    次日清晨，湛冬下了衙，便往程宅去，跟程舅舅两人在书房说了半晌。

    此一回与往日登门皆不同，程舅舅一直送出大门来，看湛冬骑上马才转身回去。

    管家就看着老爷一张脸，方才还温厚有理，才转身的功夫就阴的能滴下水儿来。

    程舅舅阴沉着脸，在书房里，一面写字条，一面嘴里呵呵的笑：“王仁？什么猪狗不如的东西，也敢肖想我家女儿。不剁了你的手，你不知道什么叫老虎爪子蝎子心！”

    管家叫老爷笑的背上全是鸡皮疙瘩，一面儿心里还给往下接话：老虎爪子蝎子心——又狠又毒。嘶，老爷这是动了真火气了。

    程舅舅写完，亲自用蜡封好，叫管家：“你亲自走一趟，务必交到太爷手里。”

    当日，程老太监看着字条，呵呵直笑，侍候他的是他收的徒弟，忙问：“师傅，怎么了？可是外头有人难为师兄？内务府里头还有好几个师兄弟呢，是哪个瘪犊子，非教训的他哭爹喊娘不可！”

    这程老太监虽已半退，可经历了皇后掌宫、内务府、敬事房，都是要紧的地方，如今带出的好几个徒弟都已扶上了位子。况且敬事房的事情，他还是三总管之一，说的话还算数呢。这程老太监向来谨慎宽厚，最被人称道的不是他几十年都在高位，而是他会识人。虽不收干儿子，可收的徒弟皆是品性厚道的，他又尽心尽力的教导扶持，这几个徒弟敬他如父，连带没交情的程舅舅都只称呼师兄弟。

    程老太监笑道：“我老了，却还咬的动呢！我这一双儿女，如今就只得这么一个小囡囡，别人还要把她往火坑里推！”

    说着，看掀起蟒袍袖子看身上的中衣，这料子轻薄透气，一针一线的全是小囡囡做的，老了老了就这么一个孙辈。难得这孩子和自己一样的天赋，有双顺风的耳朵，合该是自家的孩子，又孝顺，先前的衣服都是闺女做的，这两年全是这孩子的针线。看这细密针脚就知道，这孩子没轻看自家是个太监，送来的衣服全是可心实用的，不像那些逢迎的恨不得用金丝银线作秀，只怕你看不见他们的好处。

    抬起头就对徒弟笑：“你这个师兄，手段忒软和，打蛇不死反受