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祝章浑身一颤，他枯瘦的手撵起一根野草，放到一旁，又去水桶边净了手，方才转过身来。 关霖本以为他是在山中隐居，过着贫苦但悠然的日子，可等祝章转过身他才发现，老人瘦得仿佛只剩一副骨架，已然脱了相，双眼眸光暗淡，脸上还有大片烧伤留下的陈年疤痕，整个人都散发着行将就木的气息。 “关大人，”祝章深深叹了口气，“草民总算是将你等来了。” 祝章将他请到屋中，他连寒暄都不曾，上来便平铺直叙。那股迫切的心情仿佛不是讲述过往，而是在倾诉一个萦绕心头多年的噩梦。 当年，祝章虽正值花甲之年，但他身体康健，精神矍铄，等到年过古稀再辞官也不成问题。 而且他亲人俱在京中，子女皆已经成家立业，儿孙绕膝，四世同堂，甚是热闹，他也有在京中颐养天年的念头，直到那一日，江州的消息传来，他在赶往政事堂的途中，被二皇子拦了下来。 他至今无法忘记，看似儒雅随和的二殿下所出之言却是字字狠毒。二皇子笑着向他保证，若是他肯听命，事成之后告老，他的一家老小自会安然无恙；但若是他不肯，那他的亲人便都无法幸免于难。 彼时他的次子恰巧落了水，最近一直在家里休养，也是二皇子说了，祝章方才知晓，他次子的落水竟是人为所致，倘若挑了无人之地下水，他的次子甚至不会被路人看见救下，早便没了命。 他惊出了一身冷汗，但二皇子之举太过出格，他若同意，近乎等同于陷入党争、甚至谋逆。他同二皇子说自己打算考虑一番，但他考虑的次日，他尚在牙牙学步的曾孙女便被在人挤人的大街上拐走，京中遍寻不得。 他一时崩溃，同意了为二皇子所支使。他私自压下了孟实秋往京中递来的、诉说了清白的折子，压下了江州众知县乃至百姓们的请愿书，然后以一个重臣良相的身份，向皇上请求，治孟实秋的罪。 可他分明知道，孟实秋哪里会贪污？孟府上那一箱珍宝，原是孟实秋为了研究改良作物、让百姓能多些收成，才找来的农科古籍，只是暗中被人更换。 于是孟实秋成了导致路疆战败的间接凶手，也成了为那些真正的贪官顶罪的替罪羊，而祝章一世清白，尽数毁在晚年这一桩事情中，也是这时他才骤然得知，他的曾孙女并非是二皇子下手，而是真的叫人贩子拐了去。 这件事后，祝章心念俱灰，他觉得自己不配再为朝臣，不顾家人的质疑反对，一意孤行告老，并举家南迁回了故土。只是当他们在京城外的一家驿站休息时，当夜，驿站燃起熊熊大火，祝章的家人皆死在了那场火中，可笑的是，却只有年纪最大的他一人苟活了下来。那时他才明白，二皇子根本没有想要放他回去过。 “我自知有罪……可我的妻儿老小，又为何要为我的过错而造此横祸？”祝章老泪纵横，“但我不可能再回京师……更无颜见陛下。” “那场火后，我大病不起，近来才刚刚能下床行走，又听闻了京中的事情，便给你递了信物。一切罪过皆是我一时不省导致……只是……” 他喉头微动：“若是将来，关大人见着一个额头上有梅花胎记的女娃娃，还请不要为草民之错，牵连于她。” 关霖的神色微动。 他沉默半晌，也没将府上那个女孩的事情告诉祝章。 祝章的家人是家人，那被他这一错所牵连的其他人的家人，便都不算是人了吗？孟府一家，镇国公府，还有千千万万死在北疆的将士，他们的家人难道就不曾悲痛吗？ 祝章的确不是始作俑者，但为虎作伥者，也是一样的无可饶恕。 但在离开小院前，他看着老人形销骨立的身影，突然便想起当年佝偻着在田地里看庄稼的孟实秋。 孟实秋笑着对他说，咱们是一家人。 家人，不论是对他，还是对祝章……都是最重要、也最挽回不得的存在了。 于是关霖驻足在门口，他低声说了一句，他若是见了那个孩子，会善待于她。毕竟幼子何辜。 他没回头，只知道祝章应当是听见了，还谢了他，接着便是一声“扑通”。 关霖猝然回头，院子里却空空不见人影，只有井水晃荡。 “关卿，祝章何在!”元康帝的怒喊让关霖回过神来，“朕要治他的罪!诛他的九族!” “禀陛下，”关霖回道，“祝章自知愧于陛下，在臣离开时便投井自尽。在此之前，他亲人皆亡，九族离散。还请陛下先追究当年其他问题，比如为何他一世忠良，却会在晚年清白不辨，不顾名节拦下孟知府的奏折。” 关霖的目光淡淡扫过旁边一直低着头的二皇子:“他到底是出自自愿，还是为他人所要挟？” 元康帝狠狠一拍龙椅的扶手，他受不得这么大的情绪波动，狠命咳了几声，张福颤巍巍地想扶他，却被他一挥手扬开:“查!给朕好好的查!当年到底是谁，陷害了朕的忠臣们!” “查出来了，”元康帝怒气冲冲，“朕诛他的九族!” “关卿，此事你须得避嫌……但朕答允你，定会给孟实秋讨一个公道!” 关霖深深一拜:“多谢陛下。” “还有路卿……”元康帝的目光转向镇国公，却一时哑言。 毕竟他从一开始，就亏待于这一家忠良。